이준

고종은 러시아를 이용해 일본의 한반도 진출을 막고자 했어요. 얼지 않는 항구를 얻기 위해 남쪽으로 진출하고 싶었던 러시아도 대한 제국의 사정에 관심이 많았지요. 그 와중에 명성 황후가 일본인들에게 시해되고 조선의 운명은 더욱 위태로워졌어요.

1904년, 대륙으로 세력을 넓히려는 일본과 남쪽으로 진출하려는 러시아가 맞붙어 전쟁을 벌였어요. 러시아와 일본은 주로 우리나라의 땅과 바다, 중국의 요동 반도 여러 곳에서 치열한 전투를 벌였어요.

러일 전쟁을 거인과 난쟁이의 전쟁으로 비유한 풍자화

프랑스신문 르 프티 파리지앵

많은 나라들이 러일 전쟁에서 러시아가 승리할 것으로 생각했어요. 그러나 예상을 뒤엎고 일본의 승리로 끝이 났어요. 러시아가 아시아 대륙으로 세력을 넓히는 것을 막고 싶었던 미국과 영국이 뒤에서 일본을 도왔기 때문이었어요.

러일 전쟁에서 승리한 일본은 대한 제국을 강제로 지배하는데 주저하지 않았어요. 서양의 여러 나라도 다른 나라를 식민지로 만들기 위해 일본이 대한 제국을 지배하는 것을 은밀하게 인정했지요.

전쟁이 끝나자마자 일본은 이완용을 비롯해 을사오적이라 불리게 된 친일 관료들을 동원해 을사늑약을 맺었어요. 을사늑약에는 대한 제국이 일본의 허락 없이 다른 나라와 외교 관계를 맺을 수 없다는 내용을 담고 있었어요. 이 조약으로 일본은 대한 제국을 세계 무대에서 고립시키려고 했어요.

대한 제국 옛 미국 공사관의 모습

문화재청

을사늑약 이후 일본은 먼저 해외에 있던 대한 제국의 공사관들을 모두 없애고, 외교관들은 모두 돌아오게 했어요. 그리고는 대한 제국과 관련된 모든 외교 활동은 통감부를 통해 해외의 일본공사관의 일본인들이 대신하게 하였지요. 일본이 외교권을 손아귀에 넣으면서 대한 제국은 당당한 나라로 인정받기 어려워졌어요.