이상설

이상설 선생은 1870년(고종 7) 12월 충청북도 진천에서 태어났어요. 젊은 시절부터 율곡 이이를 따라갈 만한 학자라고 칭찬을 받을 정도로 성리학에 밝았지요. 이상설은 과거에 합격한 후 성균관 교수를 거쳐 의정부 참찬이라는 높은 관직까지 올랐어요.

그러던 중 1905년(고종 42) 11월 17일 나라에 가슴 아픈 일이 벌어졌어요. 일제의 강요로 대한제국의 외교권을 일본에 내어주는 을사늑약이 체결된 것이었어요. 외교권 강탈 소식에 백성들은 큰 충격을 받았고 분노했어요.

을사늑약의 체결에 앞장선 다섯 명 즉 을사오적을 처형하라는 요구가 빗발쳤고 조약의 무효를 주장하는 여론이 들끓었어요. 어떤 사람들은 자결을 택하면서까지 강력하게 항의했지요.

이상설도 죽을 결심으로 을사늑약 반대 상소를 고종 황제에게 올렸어요. 그는 이 조약이 황제의 인준을 거치지 않았으므로 무효라고 주장했지요. 고종황제에게 죽더라도 인준을 거부해야 한다고 말하기까지 했어요.

“이 조약을 인준하면 국가가 망할 것이고, 인준하지 않아도 결국은 망하게 될 것입니다. 차라리 죽음으로써 인준을 거부하는 게 종묘사직을 위해 낫지 않겠습니까?”

이처럼 극단적으로 충언을 한 사람은 이상설이 유일했어요.