신채호

1880년 어느 겨울날 충청도 대덕의 산골 오두막집에서 한 아이가 태어났어요. 이 사람이 바로 단재 신채호 선생이에요. 단재는 신채호의 호에요. 고려의 충신 정몽주가 지은 ‘단심가’라는 시에서 따온 말로 지조를 중시한 그의 삶을 엿볼 수 있어요.

신채호의 집안은 콩죽도 배불리 먹지 못할 정도로 가난하였어요. 하지만 신채호는 열심히 공부하여 1898년 조선 최고의 교육기관인 성균관에 입학했어요.

신채호는 성균관에 입학하고 얼마 뒤 ‘독립협회’에 가입하였어요. 어느 날 성균관으로 ‘만민 공동회를 이끌어 갈 인재를 모신다.’는 초대장이 날아왔어요.

“지금 우리 같은 젊은이들이 나서지 않으면 누가 나서겠나. 나라가 없어지면 우리의 공부가 무슨 소용이 있겠나.”

신채호는 만민 공동회에 참여하는 것이 나라를 구하는 길이라 여겼어요. 그는 말 한마디가 나라를 일으켜 세울 수 있다는 것을 깨닫고, 백성들을 계몽시키기 위해 앞장서야 하겠다고 생각하였어요.

신채호는 곧장 계몽운동을 펼치기 위해 고향으로 내려갔어요. 그가 22살이 되던 1901년 동지들과 함께 ‘문동학원’을 세우고, 학생들에게 개화사상과 민족정신을 일깨우는 교육을 하였어요.

“지금 강대국들에게 나라를 빼앗길 위기에 있습니다! 스스로 힘을 기르지 못하고 뭉치지 못하면 나라를 잃고 노예가 될 것입니다!”

1905년 신채호는 성균관 박사 시험을 보아 당당히 합격하였어요. 박사가 되면 벼슬에 올라 편안한 삶을 살 수 있었어요. 그런데 신채호는 그 길을 선택하지 않았어요.

이 무렵 나라를 구하겠다며 전국적으로 의병이 일어나고 있었어요. 그런 상황에서 한가롭게 벼슬길에 오른다는 것은 참으로 부끄러운 일이라고 생각하였어요.

신채호는 박사 자리를 내놓고 다시 고향으로 내려왔어요. 애국계몽운동이 무엇보다 먼저 필요하다고 생각했기 때문이지요. 성균관에서 공부하고 돌아온 신채호가 선생으로 있다는 소문이 퍼지면서 많은 사람이 몰려들자 그의 마음도 뿌듯하였어요.