방정환

『사랑의 선물』이 어린이들로부터 큰 사랑을 받게 되자 1923년에 방정환은 『어린이』라는 잡지를 만들었어요. 『어린이』는 어마어마한 인기를 끌었어요. 1925년 서울 인구가 30만 명이었는데, 월간 잡지 『어린이』의 당시 판매량이 10만 권이나 되었어요.

이처럼 큰 인기를 끌었던 건 독자를 사로잡은 방정환만의 특별한 구성 덕분이었어요. 『어린이』의 인기 있는 유머코너의 지은이는 깔깔박사였고, 탐정 소설의 지은이는 북극성이었으며, 외국 동화의 번역가는 몽중인이었어요. 그런데, 이들 세 명 모두가 바로 방정환 한 사람이었어요.

방정환은 약 39개에 이르는 작가 이름을 사용하며 직접 잡지 연재에 힘썼어요. 어린이를 위한 글을 쓸 작가가 부족한 당시 상황에서 방정환은 다양한 필명을 사용하며 독자의 흥미를 높였어요.

또한 방정환은 조선 8도 윷놀이 판, 금강산 게임 말판, 세계일주 말판놀이 등 어린이의 흥미를 끄는 다양한 부록을 증정하기도 했어요. 이 부록은 단순한 놀이가 아닌 한국인으로서의 민족의식을 기르고 나아가 온 세계를 알도록 하려는 목적과 즐거움이 함께 잘 갖춰져서 큰 인기를 끌었어요.

그러나 우리나라를 식민지배하고 있던 조선 총독부는 방정환의 활동이 일종의 독립운동이라고 의심했어요. 일본 아이가 아닌 한국 아이라는 사실을 깨닫게 하는 건 아주 위험한 일이라고 판단했기 때문이지요. 그래서 300여 곳에서 판매되던 『어린이』를 몰수하였어요.

당시 방정환의 활동에 대해 그의 친한 친구였던 진장섭은 다음과 같이 말했다고 해요.

“당시 방정환과 우리는 일본인들의 경계를 피해 겉으로는 어린이들의 문제를 연구하는 단체인 것처럼 보이게 하고, 실제로는 우리 어린이들에게 민족의 자주독립정신을 일깨워주는 것을 목표로 하였습니다.”

방정환의 목표를 간파한 일제는 『어린이』를 철저하게 검열했어요. 검열 때문에 발행 일자를 못 지키기 일쑤였고 수많은 원고들이 통째로 삭제 당했어요.

한편, 방정환은 독자 초청 행사를 만들어 편집일이 없는 날엔 밖으로 나가 정기적으로 동화 구연을 하였어요. 그의 동화 구연은 매우 큰 인기를 끌었고, 그를 보기 위해 천명 이상이 모이기도 하였어요.

방정환의 동화 구연

어릴 때부터 이야기하는 재주가 남달랐던 그는 청중들을 웃고 울리는 재주가 뛰어났어요. 일제 경찰의 의심을 받아 감옥에 갔을 때에도 죄수들에게 얘기를 너무 재밌게 해 줘서 나중에 석방될 때 다른 죄수들과 간수들이 그를 못 가게 했다는 일화가 전해져요. 심지어 그를 감시하기 위해 그의 강연에 항상 참석했던 일제 경찰도 그의 동화 구연을 듣다 자기도 소리 내며 울었다는 이야기까지 전해져요.

그러나 『어린이』를 한국 어린이들의 독립의식을 높이는 것으로 생각한 일제의 탄압은 갈수록 심해졌어요. 그럴수록 어린이에 대한 방정환의 사랑은 더욱 깊어졌어요.

‘이럴 게 아니라 어린이를 위한 날을 만들자.’

1920년대 발행된 어린이날 포스터

국사편찬위원회

방정환은 함께 일하던 사람들과 어린이날 행사를 여는 것에 관해 의논했어요. 그 결과 5월 1일이 어린이날로 정해졌어요. 어린이날이 지금처럼 5월 5일로 바뀐 것은 1956년의 일이지요. 노동자의 날로 알려진 5월 1일과 겹치는 것을 피하기 위해서였지요. 제1회 어린이날 행사는 천도교 강당에서 열렸어요. 천여 명의 어린이가 모인 가운데 성대하게 치러졌어요. 방정환은 어린이날을 만든 목적에 대해 연설했어요.

“어린이는 이 나라의 미래를 이끌어갈 기둥입니다. 어린이들이 바르고 귀하게 자랄 수 있도록 우리 어른들이 있는 힘을 도와주어야 합니다.”

하루하루 방정환은 바쁘게 일을 했어요. 자신의 건강도 돌보지 않은 채 어린이를 위한 여러 일을 하면서 방정환의 몸은 갈수록 약해졌어요. 방정환은 잡지 발행, 강연 등으로 자신의 몸을 돌보지 않았던 탓에 갈수록 야위어졌어요. 또한 일제 경찰의 방해로 『어린이』를 펴내는 자신의 잡지사가 심한 빚에 시달렸고, 그 일로 큰 고통을 받았어요. 그로 인해 매년 치르던 어린이날 행사도 제대로 치를 수가 없었어요.

어느 날 평소와 다름없이 잡지사로 출근하던 그는 더 견디지 못하고 쓰러졌어요. 병원에 입원한 지 일주일 되던 날 방정환은 다음과 같이 유언을 남기고 세상을 떠났어요.

“문 앞에 검정말이 모는 검은 마차가 날 데리러 왔으니 가야겠소. 어린이를 두고 가니 잘 부탁하오.”

동화 속으로 길을 떠나듯 방정환은 그렇게 눈을 감았어요. 서른두 살이라는 짧은 생을 살았지만 어린이를 위한 불꽃 같은 그의 열정은 지금까지 오래도록 이어지고 있어요.

“부인! 내 호가 왜 소파인지 아시오? 나는 여태 어린이들 가슴에 ‘작은 파도’를 일으키는 일을 했소. 이 파도는 날이 갈수록 커질 것이오. 뒷날에 큰 파도인 대파가 되어 출렁일 것이오.”

우리는 흔히 ‘어린이날’이 엄마, 아빠에게 용돈 받고 놀이공원 가는 노는 날이라고 생각하고 있어요. 우리가 이렇게 어린이날을 즐겁게 보낼 수 있는 까닭은 방정환 덕분이 아닐까요? 평생을 어린이를 위해 살아온 방정환 선생의 삶을 생각해보면 어떨까요?