동의보감

1539년(중종 34) 허준은 경기도 양천현(지금의 서울시 강서구)에서 태어났어요. 아버지는 평안도 용천 군수를 지낸 허론으로, 허준은 그의 서자였어요. 서자는 정식 부인이 아닌 첩에게서 낳은 아들을 말해요. 그런데 당시 서자는 신분 차별이 심해 관직에 나가기가 어려웠지요.

어려서부터 의술을 익힌 허준은 학자 유희춘의 추천으로 궁궐의 의약을 맡아보던 내의원에 들어갔어요. 조선 시대에는 내의원에서 의술에 종사하던 벼슬아치들을 내의라고 하는데, 이들은 기술관을 선발하는 과거 시험인 잡과를 통과해야만 될 수 있었어요. 그런데 때로는 의술이 뛰어난 의원을 시험 없이 특별히 선발하기도 했는데, 허준이 바로 그런 사례였어요.

내의원에서 일하게 된 허준은 궁궐에서 왕이나 왕족의 병을 치료하던 어의를 도와 선조를 진료하면서 신임을 얻었어요. 그리고 끊임없이 의술도 공부했지요. 그러던 중 왕자가 두창(천연두)에 걸려 궁궐이 발칵 뒤집혔지요.

두창은 당시 귀신도 치료하지 못한다고 알려진 무서운 병이었거든요. ‘마마’라고도 불린 천연두는 한 번 걸리면 살아남기 힘든 전염병이었어요. 만약 살아난다고 해도 얼굴에 흉한 자국이 남았어요.

천연두로 병상에 누워 있는 왕자를 안타깝게 지켜보는 왕과 신하들

선조는 두창이 옮을까 말리는 신하들 때문에 멀리서 왕자가 있는 곳만 바라보며 안타까워했어요. 선조는 어의들을 꾸짖기도 하고 달래도 보았지만, 왕자를 치료하겠다고 선뜻 나서는 의원은 없었어요. 두창에 걸린 왕자는 후에 선조의 뒤를 이어 조선 제15대 왕이 되는 광해군이었어요. 왕자는 치료해 주는 어의 하나 없이 홀로 병을 앓았어요.

이때 왕자를 치료하겠다고 나선 의원이 있었는데, 바로 허준이었어요. 허준은 정성을 다해 왕자를 치료했어요. 그리고 얼마 후 드디어 왕자가 일어났어요. 허준의 치료로 두창이 말끔히 나았던 거지요. 선조는 목숨을 걸고 왕자를 낫게 한 허준에게 정3품의 높은 벼슬을 내리며 허준의 공을 높이 칭찬했어요.

1592년(선조 25) 일본이 조선을 침략한 임진왜란이 일어났어요. 당시 허준은 피난길에 오른 선조를 따라가며 극진히 건강을 살폈어요. 허준은 임진왜란이 끝난 뒤에도 선조를 모셨지요. 그런데 선조가 갑작스럽게 세상을 떠나자, 신하들은 허준에게 그 책임을 물었어요. 광해군은 신하들의 강력한 요청에 어쩔 수 없이 허준을 귀양 보냈어요.

하지만 허준은 귀양지에서도 의학책 쓰는 것을 게을리 하지 않았어요. 이후 귀양지에서 풀려난 허준은 광해군에게 『동의보감』을 바쳤어요. 광해군은 많은 백성이 이러저러한 병으로 고통받는 것을 매우 안타깝게 여겼어요. 게다가 임진왜란 때문에 너무 많은 사람들이 죽거나 다쳤거든요. 그래서 백성들이 병을 치료할 수 있도록 『동의보감』을 세상에 펴냈어요.

허준은 1615년(광해군 7) 77세를 일기로 세상을 떠났는데, 그 후 광해군은 그에게 정1품이라는 높은 벼슬을 내려 업적을 기렸어요.