홍범도

함경도에서 활약한 의병 대장은 바로 포수 출신의 홍범도예요. 홍범도의 어린 시절은 정확하게 알려진 것이 없지만 평안도 지역에서 태어난 것으로 보여져요.

어머니는 가난한 살림살이 때문에 영양실조에 걸려 홍범도를 낳은 지 칠일 만에 돌아가셨데요. 그래서 양반집 머슴살이를 하던 아버지는 심청전에 나오는 심봉사처럼 어린 홍범도를 안고 집집마다 돌아다니면서 동네 아주머니들의 젖을 먹여 키웠어요. 그러나 아버지마저 그가 아홉 살 때 돌아가셨어요.

가난한 삼촌 집에 보내져서 어렵게 자라던 홍범도는 어린 나이에 남의 집에서 허드렛일을 하는 머슴살이를 시작했어요. 얼마 후 1882년에 구식 군인들이 차별과 부패에 저항하여 일으킨 임오군란이 일어났어요. 이를 계기로 조선 정부는 군사 제도를 개편하고 지방에서도 병사들을 모집했어요.

‘군대에 지원하려면 17살 이상이라고 하지만 난 이번에 한 번 지원해봐야겠다. 힘들고 고된 머슴살이를 벗어나려면 이 길밖에 없을 것 같아.’

새로운 인생을 살고 싶었던 홍범도는 나이를 두 살 속이고 군대에 지원해 합격했어요. 몇 년 동안 평양 지방의 군대에서 근무하던 홍범도는 몹시 나쁜 군대 환경에 크게 실망했어요. 그래서 군대를 떠나 떠돌이로 살았어요. 농촌 마을이나 광산 등 여기저기서 품삯을 받으며 일꾼 노릇을 하기도 했어요. 한 번은 종이 만드는 공장에서 일하게 되었는데, 3년 동안이나 제대로 임금을 받지 못하자 결국 공장 주인과 크게 다투고 그만두기도 했어요. 그 뒤로는 금강산의 절에 들어가 머리를 깎고 중이 되었지요.

글을 읽고 쓸 줄 몰랐던 홍범도는 절에서 주지 스님으로부터 글을 배웠고, 우리나라 역사에 대해서도 배웠어요. 임진왜란 때 이순신 장군의 활약상, 의병과 승병의 활동 등에 대해 이야기를 들으며 애국심이 무엇인지 어렴풋이나마 느끼게 되었지요. 이때의 경험은 나중에 홍범도가 일본에 맞서 의병 활동과 독립군 활동을 하는 데 큰 밑거름이 되었어요.

얼마 후 홍범도는 예전에 군대에서 익힌 총포술을 활용해 함경도 북청에서 산포수, 즉 사냥꾼이 되었어요. 그는 총을 다루는 솜씨가 뛰어났을 뿐 아니라 동료들 사이에서 믿음직스럽게 활동하여 산포수들의 대장으로 뽑혔어요. 대장이 된 홍범도는 산포수들을 잘 이끌면서 동료들의 이익을 위해 앞장서는 등 뛰어난 지도력을 발휘했어요.

호랑이를 사냥하는 산포수 홍범도의 모습