주시경

이 사람은 바로 일제 강점기에 우리 말과 글을 지키려고 노력한 주시경 선생이에요. 그는 1876년 황해도 봉산에서 태어났어요. 그해에 조선은 일본과 강화도 조약을 맺고 나라의 문을 열었지요.

그의 집안은 중인 집안으로, 집안이 넉넉하지 않아 여섯이나 되는 주시경의 남매들은 굶기를 밥 먹듯 했어요. 열두 살 무렵 황해도에 살던 주시경은 서울로 올라와 살게 되었어요. 큰아버지 집 양자로 들어가게 되었거든요. 그 덕분에 서울의 서당에서 양반집 아이들과 함께 공부를 할 수 있었지요.

“왜 이렇게 뜻도 제대로 알 수 없는 한자를 공부해야 할까? 소리 나는 대로 쓸 수 있는 우리글이 있는데…”

주시경은 서당에서 한문과 유학에 대해 공부할수록 고민이 깊어졌어요. 그러면서 차츰 한문으로 된 책 대신 한글에 관심을 두게 되었지요.

주시경은 1894년 배재학당에 입학하게 되었어요. 이 학교는 미국인 선교사가 세운 근대식 사립학교에요. 그곳에서 그는 새로운 학문을 배우며 비슷한 생각을 가진 청년들을 만났어요. 주시경의 생각도 점점 바뀌었어요.

특히 주시경은 헐버트를 만나면서 그로부터 새로운 세상에 대한 이야기를 들었어요. 세계의 여러 나라가 자기 나라 말과 글을 쓴다는 걸 알게 되었지요. 그동안 몰랐던 드넓은 세상을 알게 되었고, 중국과 조선에 대한 생각도 변했어요.

“언문(한글)이 중국 글자보다 더 필요하건만 사람들이 그것도 모르고 업신여기니 어찌 아깝지 아니한가!”

외국인인 헐버트는 이런 이야기를 할 정도로 한글의 우수성을 너무 잘 알고 있던 사람이었지요.

배재학당에 다니던 많은 청년들은 신학문을 배우며, 조선을 새롭게 변화시켜야한다는 생각을 하게 되었어요. 훗날 일제가 한국을 식민지로 삼았을 때 독립 운동에 참여하는 사람들도 많았지요. 그 중 한 사람이 주시경 선생이에요.

배재학당 역사박물관(서울 중구)